Derisi kalın , üyeleri sütun biçiminde, uzun burun hortumu soluma, koku alma ve tutma görevi yapan , üst kesici dişleri savunma dişlerine dönüşmüş büyük otçul ve memeli bir hayvandır.
Filler eskiden nadir bulunan postları ve derilerinin kalın olması nedeniyle Pachyderma öbeğinde sınıflandırılmışlardı. Diş sistemlerinde toplam 6 diş vardır: üst yan kesici dişleri savunma dişlerine dönüşmüştür ve her yarım çenede bir tane jugal diş (kullanılıp aşındıktan sonra yerini bir sonraki alır, her yarım çenede toplam 6 kez yenilenir) bulunur.
Kafatası iskeleti havayla dolu çok sayıda boşlukla hafiflemiştir. Erbezleri beden içindedir. Memeler karın yüzünde yani göğüstedir. Filler basit mideli otçul hayvanlardır. Üyelerinde 5 parmak ve 5 tırnak vardır. Tırnaklar, arka kısımda, ayak tabanı gibi son derece güçlü boynuzsu yapıda bir tırnak tabanıyla son bulur. Filler yaklaşık 70 yıl yaşarlar; 8-11 yaşlarında cinsel olgunluğa erişirler.
Fillerde gebelik yaklaşık 2 yıl sürer. Yeni doğan fil yavrusu yaklaşık 100 kg ağırlığında ve bir metre boyundadır. Doğduğu anda yürüyebilir. Yetişkin afrika fili 3,5 metre boyundadır. Asya filleri ise biraz daha küçüktür. Afrika ve asya filleri kulaklarının ve savunma dişlerinin büyüklüğüyle hortumlarıyla , jugal dişlerinin aşınma bölgeleriyle birbirinden ayrılırlar.
Filler egemen bir erkek filin yönetiminde sürüler halinde , daha genç bir erkek üye tarafından saf dışı bırakılan yaşlı erkek fillerse yalnız yaşarlar. Hindistan , Sri Lanka , Tayland ve Malezya’da yaşayan asya filleri yetişkin yaşlardayken evcilleştirilerek çeşitli işlerde ve dinsel törenlerde kullanılır. Eskiden Sahra’nın güneyinde hemen her yerde yaşayan afrika fili , fildişi için yapılan aşırı avlanma yüzünden yok olma tehlikesiyle karşı karşıya kalmışsa da koruma altına alındığı ulusal parklarda çoğalmaktadır; ne var ki bu defa da ekin bitkilerine ve ormanlara büyük zararlar vermesiyle önemli sorunlar yaratmaktadır. Orman fillerinden daha iri ve daha uysal olan savan fillerini evcilleştirmek için çalışmalar ve girişimler yapılmış ama kesin sonuçlar alınamamıştır.
Çok eski zamanlarda filler Avustralya ve Güney Amerika dışında bütün kıtalarda yaşamaktaydı. Fillerin en eski atası Eosen devrinde Mısır’da yaşamış olan Moerit-herium‘dur. Mastodon’lar Oligosen devrinden Üçüncü zaman sonuna kadar yaşamışlardır. Miyosen devrinde Eski Dünya’da yaşayan Dinotherium’larda bir çift alt savunma dişi vardır. Stegodantes’ler Pliosen devrinde ortaya çıkmışlardır. Filgiller familyası üyeleri Dördüncü zaman hayvanlarıdır; en çok bilinen tür Rusya ve Sibirya bozkırlarında yaşayan Mamutlardır. Bu türün bazı örnekleri buz içinde olduğu gibi muhafaza edilmiş olarak bulunmuştur.
